En momentos como este, Thomas y Jackie Hawks probablemente sintieron arrepentimientos por haber decidido vender su amado yate de 55 pies, el Well Deserved. El barco había sido su hogar durante los tres años anteriores, ya que habían cruzado la costa occidental de México, viviendo una vida que la mayoría de la gente solo puede soñar.
La pareja de jubilados había anunciado su venta de yates en una revista de botes, queriendo encontrar propietarios que lo cuidaran bien.
Skylar y Jennifer Deleon parecían ajustarse a esa cuenta. Jóvenes, encantadores, bien parecidos, con una hija y otra en camino, los Deleons parecían ser los compradores perfectos. Skylar se identificó como un ex actor y empresario, Jennifer una peluquera. En una visita anterior para ver el yate, Jackie había sido conquistada por la pequeña hija de la pareja y no pudo evitar hablar de lo emocionada que estaba al ver al nuevo bebé de su hijastro.
El trato parecía estar resuelto; todo lo que quedaba era un crucero de prueba. Skylar llegó alrededor de las 3:30 pm con dos hombres que presentó como su contador y amigo, John F. Kennedy y Alonso Machain, respectivamente. El Well Deserved estaba atracado en el puerto de Newport, y el grupo navegaría por la costa del Condado de Orange. Jackie hizo una llamada telefónica a un amigo a las 4:06 pm diciendo "Estamos en el mar". Era lo último que alguien escucharía de ellos.
Una tarde aterradora
Una vez que el yate estuvo en el mar, el crucero idílico se volvió siniestro. Mientras Jackie estaba en cubierta con Machain, Thomas fue atraído hacia el camarote principal por Skylar y Kennedy. Con el elemento de sorpresa de su lado, Skylar y Kennedy comenzaron a golpear a Thomas y usar una pistola paralizadora. Incapacitar a Thomas no fue una hazaña fácil: Thomas tenía 57 años, pero era un ex culturista competitivo y luchador que se enorgullecía de mantenerse en buena forma.
Jackie, de 47 años, fue superada por Machain y fue llevada a cubierta para unirse a su esposo. Ella gritó: "¡Confiamos en ti! ¿Cómo pudiste hacer esto? ¡Trajiste a tu esposa y a tu bebé a bordo!" Ella suplicó: "¡No quiero morir! Tengo un nuevo nieto en Arizona. Quiero verlo".
La simpatía no se produjo. La pareja fue esposada con los brazos detrás de la espalda, y se colocó cinta adhesiva sobre sus ojos y boca. Thomas no dijo nada, Jackie sollozó a través de su cinta. Thomas era un ex oficial de policía militar, bombero y oficial de libertad condicional. No se hacía ilusiones de que la pandilla los dejaría vivir: si se les permitía abandonar el barco, podían identificar a sus captores. "Sabía que iban a morir e hizo lo mejor que pudo para consolarla", dijo el Sargento de la policía de Newport Beach. Dave Byington. "Él se acercaba con un dedo y le acariciaba la mano".
Fueron dos horas terribles que se quedaron sentados allí, ya que el barco se acercó a la Isla Catalina a 30 millas de la costa. Luego fueron llevados a cubierta, y la cinta se retiró para que cada uno de ellos pudiera ver por un ojo.
A Thomas y Jackie se les ordenó firmar una factura de venta para el yate, un documento de poder, y proporcionar las contraseñas de sus cuentas bancarias. Para cooperar, los dejarían en un bote que pasaba o en un muelle en algún lugar de México, les dijeron los ladrones.
El mar azul frio
Los Hawks estaban parados en la cubierta de su yate como lo habían hecho miles de veces antes, mientras el cerámico Océano Pacífico los rodeaba. Ahora, el mar que tanto amaban parecía un vacío aterrador que llamaba perversamente. La pareja fue arrastrada a un lado de la nave y una cuerda fue colocada alrededor de sus cinturas.
En un último esfuerzo desesperado, Thomas de repente lanzó una patada, conectándose con la ingle de Skylar. Kennedy golpeó a Thomas en la cara y lo sometió. Los Hawks estaban atados al ancla con cuerdas y cadenas. Skylar arrojó el ancla por la borda, luego retrocedió y sonrió.
El ancla de 66 libras cayó en picado a profundidades oscuras debajo, arrastrando a los Hawks con él. La cabeza de Jackie se estrelló contra la borda con un ruido sordo. Lucharon violentamente pero brevemente cuando entraron en el agua, luego desaparecieron bajo la superficie.
Con calma, como si estuvieran en una de las frecuentes excursiones de buceo de Skylar, los bandidos sacaron el yate del piloto automático y se pusieron en marcha para regresar a la playa de Newport. Luego saquearon el barco buscando dinero en efectivo y objetos de valor; Skylar llamó a su esposa para hacerle saber que pronto estaría en casa. Kennedy tomó una cerveza del refrigerador, localizó una caña de pescar, cebó el anzuelo y pescó todo el camino de regreso al puerto.
Thomas y Jackie Hawks
Thomas Hawks era intrépido, audaz y sociable, el tipo de persona que podía hacerse cargo de cualquier situación.
Un ex surfista competitivo, culturista y luchador de brazos, Thomas también tuvo carreras como oficial de la Policía de Seguridad de la Fuerza Aérea y bombero. Creció en California, se casó, tuvo dos hijos, Ryan y Matt, y luego se divorció. El nuevo padre soltero se mudó a Arizona, donde trabajó en un oficial de libertad condicional. Fue allí donde conoció a Jackie, una inspectora de supermercados, durante una cocina de chili en la casa de un amigo común. Estaba en una silla de ruedas en ese momento debido a un accidente de motocicleta, pero eso no impidió que la pareja se atrajera instantáneamente.
La pareja se casó en 1985. "Papá siempre fue muy popular, una especie de centro de atención y siempre exudaba confianza", dijo Ryan. "A Jackie realmente le gustó eso de él. Ambos trabajaron muy duro y se ganaron todo lo que tenían".
Y eran padres bastante estrictos. Ryan recuerda cómo solía jugar con sus amigos después de la escuela hasta que su padre llegó a casa del trabajo. Cuando Jackie entró en la imagen, todo eso se detuvo cuando Ryan tuvo que hacer su tarea primero. Matt tuvo una racha rebelde y fue "castigado más que nadie que conozco", dijo Ryan. "Una vez llegó a casa con el pelo morado y mi papá le dijo que se lo afeitara. Estuvo calvo por un mes".
La familia amaba el agua y siempre tenía un barco. Vacaciones y cada otro fin de semana se pasaban en bote o camping. A los Hawks les encantaba entretener y frecuentemente invitaban a amigos a sus viajes. Cuando Thomas se retiró, compraron el Well Deserved , vendieron su casa en Arizona y comenzaron su gran aventura. Era octubre de 2002.
Una búsqueda desesperada
Ser nómada puede significar la ausencia de una dirección fija, pero no implica necesariamente la ausencia de vínculos estrechos. Thomas envió un correo electrónico y habló con sus dos hijos y su hermano con frecuencia. La pareja también tenía una gran red de amigos, por lo que no tomó mucho tiempo para que alguien sospechara del silencio prolongado.
Su hijo Ryan recuerda haber hablado con su padre el miércoles o el jueves antes del fatídico crucero, prometiendo reunirse para una próxima fiesta de despedida.
La semana siguiente, se suponía que el amigo de Thomas, Donny, lo ayudaría a trasladar artículos personales a Prescott, Arizona, donde los Hawks se estaban retirando. Cuando Thomas no siguió con sus planes, Donny llamó a Ryan. "Estoy buscando a tu papá, y su teléfono está apagado. ¿Tienes el número de Jackie?" Preguntó Donny. "Es diferente a tu papá dejarme colgado así y levantarme". El teléfono de Jackie también se apagó.
Ryan consultó con su tío Jim, que tampoco había tenido noticias de Thomas. Irritado y pensando que su padre probablemente hizo un viaje a la Isla Catalina o Santa Bárbara sin decirle a nadie, Ryan decidió esperar unos días para su regreso.
Al final resultó que, el Well Deserved ya había regresado a puerto, y el amado yate de Thomas daría la primera pista de su horrible destino.
Los nuevos propietarios
El miércoles, Jim y Donny se dirigieron al muelle del Well Deserved en Newport Harbor para investigar. Inmediatamente, algo les pareció extraño. La línea que aseguraba el bote al yate se había hecho al azar, como si fuera un novato. Thomas siempre fue extremadamente concienzudo acerca de la seguridad y el protocolo de la navegación y nunca habría asegurado el bote de esa manera.
Luego abordaron el yate y vieron que faltaban algunas de las valiosas posesiones de Thomas, como una tabla de surf hecha a la medida y una radio FM costosa, y aún quedaban otros artículos personales. Si Thomas había vendido el bote y descargado su equipo, entonces ninguno de los artículos debería haber quedado. Jim, un jefe de policía retirado, dejó una tarjeta de visita con el mensaje en la parte de atrás "Si usted es el nuevo propietario de un barco, llame".
Pronto recibió una llamada de una mujer que se identificaba como Jennifer Deleon, la nueva dueña. "De inmediato él se mostró escéptico porque ella era muy baja, muy directa. Podía escuchar a alguien susurrándole al oído", dijo Ryan. "Ella cortó la llamada diciendo: 'Tengo un bebé, te llamaré más tarde'".
La familia decidió esperar hasta el Día de Acción de Gracias para escuchar a la pareja desaparecida. Para entonces, si no habían llamado, Jim presentaría un informe de personas desaparecidas.
El 26 de noviembre, un banco de Arizona notificó a Jim que Skylar Deleon había intentado acceder a la cuenta de los Hawks dos veces: una vez desde Arizona usando el poder y otra vez al día siguiente desde México. Jim notificó a la policía y llamó a Ryan, que estaba en Arizona en busca de su padre y Jackie.
"Dijo: 'Tienes que volver aquí. Tenemos que hablar en persona". Ryan recuerda haber hablado con su hermano, quien dijo: "Creo que están muertos". Ryan condujo directamente a California, apareciendo en la casa de su tío a las 3 a.m.
"Nunca olvidaré que me senté frente a la mesa de la cocina con mi tío, y él estaba hablando de ellos en pasado, diciendo que habían vivido una vida increíble", dijo Ryan.
Día moderno Bonnie y Clyde
Antes de que se conocieran, los Deleons crecieron en entornos radicalmente diferentes. Jennifer fue el producto de una familia religiosa muy unida de Long Beach. Skylar, originalmente llamado John Jacobson Jr., creció en el Medio Oeste. Su padre, John Jacobson Sr., fue declarado culpable de un delito de drogas en la década de 1980 y fue a la cárcel. Así que Skylar, entonces conocido como John Jr., se alistó en la Infantería de Marina después de cumplir 18 años.
Su carrera militar fue de corta duración. Aproximadamente un año después, John Jr. fue AWOL. Cuando las autoridades lo alcanzaron, él les contó la historia que dejó para ayudar a su padre y recibió una baja deshonrosa.
John Jr. terminó en California, tuvo varias partes pequeñas en el programa de televisión "Mighty Morphin Power Rangers" y cambió su nombre a Skylar Deleon. Consiguió un trabajo con el prestamista hipotecario Ditech y se casó con Jennifer Henderson. La pareja se mudó a una casa empotrada ubicada en el patio trasero de la casa de la familia de Henderson. Jennifer se quedó embarazada de inmediato.
Las autoridades dicen que la pareja estableció una rutina viciosa: desperdiciaron dinero, acumularon una deuda masiva y luego mataron o estafaron a personas para pagar sus préstamos. Como tantos de sus sueños, nada parecía llegar a buen término. Siempre necesitó efectivo para financiar la deuda existente o nuevas empresas. Incluso conspiró para robar el plan de pensiones 401 (k) de sus suegros, dijo el abogado de Jennifer, Mike Molfetta.
Skylar era un ávido buceador que estaba a solo unas pocas lecciones de convertirse en un maestro de buceo, capaz de supervisar las actividades de buceo y ayudar a los instructores. Incluso se tatuó con una insignia de la US Navy SEAL, aunque nunca se había clasificado para ese comando. Su sueño era viajar a México, usando el bote como su negocio y residencia, dijeron las autoridades.
La investigación
En un corto período de tiempo, la policía determinó una cosa: que los Hawks probablemente no volverían a casa. No habían usado su cuenta corriente o teléfonos celulares. Ningún dinero había sido retirado y no habían abordado un avión en ninguna parte. Un chequeo de hospitales en California, Arizona y México no produjo nada.
La policía de Newport Beach registró el Well Deserved el 27 de noviembre y encontró a bordo bolsas de basura de uso pesado junto con un recibo de lejía con fecha del 17 de noviembre. Localizaron Skylar, 25, y Jennifer, 23, que aún vivían con los padres de Jennifer en cerca de Long Beach, California. Cuando el detective Dave Byington los alcanzó, estaban limpiando una iglesia, un trabajo voluntario que realizaban regularmente.
Dijeron que habían comprado el yate el 15 de noviembre mientras estaba atracado en el puerto de Newport y que habían pagado $ 465,000 en efectivo. Después de más preguntas, Skylar cambió esa cifra a $ 265,000, diciendo que no quería meterse en problemas con el IRS. La última vez que habían visto a los Hawks, se habían ido conduciendo en su auto con el dinero en efectivo, dijo la pareja.
Byington recibió el nombre de Alonso Machain como testigo de la venta. También se le entregó la factura de venta. Luego, Skylar admitió que había comprado el barco para lavar dinero que estaba relacionado con un arresto por robo a mano armada en 2002 por el cual había sido condenado.
Muy sospechoso, Byington decidió entrevistar a Machain y al notario para ver si sus historias coincidían. También agregó la descripción del auto de los Hawks a una alerta de personas desaparecidas distribuida a las autoridades policiales de todo el país y en el norte de México.
Byington recibió un aviso el 16 de diciembre. El auto de los Hawks se encontraba en Ensenada, México. Las personas que tenían el auto dijeron que Skylar se las dio el 26 de noviembre. Las piezas empezaron a unirse, pero el tiempo no era un amigo. Byington sabía que Skylar eventualmente desaparecería, por lo que decidió arrestarlo bajo sospecha de lavado de dinero.
En una entrevista con la notario público Kay Harris, Byington descubrió que la certificación notarial era falsa y que en realidad había ocurrido en una habitación de hotel. Harris dijo que le habían pagado 2.000 dólares por una fecha anterior en la factura de venta. Conoció a los Deleons a través de Adam Rohrig, quien solía trabajar con Skylar en una tienda de buceo. Byington más tarde supo por Rohrig que Skylar le había preguntado varias veces antes de que los Hawks desaparecieran en busca de ayuda para deshacerse de los cuerpos en el océano. Rohrig se había negado.
El amigo de Skylar, Alonso Machain, comenzó una serie de conversaciones con la policía. Trabajó como carcelero en la cárcel de Seal Beach City en el condado de Orange y había conocido a Skylar mientras Skylar cumplía condena por robo a mano armada. Machain respaldó la historia de Skylar de comprar el yate y dijo que vio alejarse a los Hawks.
Pero finalmente Machain comenzó a agrietarse. Decidió cooperar con la policía para evitar ser acusado de un delito sujeto a la pena de muerte.Detalló cómo Skylar lo reclutó para matar a los Hawks, prometiéndole una gran recompensa. Compraron pistolas paralizantes y esposas y se llevaron a cabo una corrida el 6 de noviembre, pero Thomas sospechaba y quería conocer a Jennifer. Además, parecía ser un tipo bastante fuerte, y los dos hombres tenían dudas de si podrían vencerlo.
Jennifer fue llamada para reunirse con los Hawks el 9 de noviembre. Luego, el 15, junto con el miembro de la pandilla Crips John Fitzgerald Kennedy, Skylar pudo apoderarse del barco. Kennedy tenía una hoja de antecedentes que incluía un intento de condena por asesinato en 1988. Un cuarto hombre, Myron Gardner, había presentado a Kennedy a Skylar, según Machain.
Siguiendo las llamadas telefónicas
Byington tenía otra cosa a su favor: tanto Jennifer como Skylar eran ávidos usuarios de teléfonos celulares. Recuperó sus registros y pudo rastrear el paradero y los contactos de Skylar en varios días, juntando un plan para el asesinato.
El día de Skylar comenzó a las 6:25 am del día 6, cuando llamó a Machain y volvió a llamar tres minutos después. A las 6:51 am, Skylar llamó a Jennifer desde Newport Beach, donde estaba atracado el yate Hawks. Las autoridades pueden determinar dónde se originan las llamadas porque cada una se registra en torres de transmisión específicas.
Skylar luego llamó a Thomas Hawks a las 9:30 am, y Jennifer llamó a Skylar a las 9:45 am. Se llamaron cinco veces más hasta la 1:31 pm cuando Skylar estaba de regreso en Long Beach.
Luego, el día de los asesinatos, Skylar y Jennifer se llamaron 13 veces coincidiendo con eventos cruciales en el yate, según la fiscalía. "Se sube al bote, la llama. Él ata [a los Hawks], la llama", dijo el fiscal adjunto del condado de Orange, Matt Murphy.
De hecho, el registro telefónico muestra a Skylar llamando a Jennifer a las 2:56 pm y Thomas Hawks haciendo su última llamada a las 4:06 pm A las 4:21 pm el yate fue puesto en piloto automático, que se registró con un dispositivo de posicionamiento global. Machain declaró que la pareja fue superada alrededor de las 4 pm, lo que coincidiría con una llamada telefónica que Skylar hizo a Jennifer a las 4:26 pm. La pareja se llamó cinco veces más hasta las 6:47 pm
En total, la pareja tuvo un total de 27 llamadas registradas en sus teléfonos durante el día y medio alrededor de los asesinatos. Skylar no llegó a casa hasta después de la 1:30 am
La policía siguió trabajando en el caso y para el 8 de abril de 2005, todos, incluyendo a Jennifer, habían sido acusados de dos cargos de asesinato en primer grado por las circunstancias especiales de asesinato múltiple y asesinato con fines de lucro. Los acusados eran elegibles para la pena de muerte.
Uno pensaría que este relato terminaría allí, pero en algunos aspectos apenas estaba comenzando cuando se encontraron con otro caso de asesinato.
Se resuelve un caso frío
Skylar conoció a Jon Jarvi, de 45 años, mientras se encontraba en Seal Beach Jail. En diciembre de 2003 Jon fue liberado; Skylar todavía estaba encarcelado, pero salió de la cárcel durante el día en un programa de trabajo sin permiso. Skylar convenció a Jon para que le prestara $ 50,000 para un supuesto negocio que culminaría en México. Los dos condujeron allí juntos, pero solo Skylar regresó, cortando la garganta de Jon y dejándolo muerto por una carretera mexicana.
Cuando se encontró su cuerpo con su identificación intacta, la policía mexicana llamó a uno de sus contactos en el LAPD. Ese detective comenzó a mirar la historia de Jon y descubrió que Skylar había estado en posesión de su auto.
Pero el caso aparentemente se había estancado allí hasta que los Hawks fueron asesinados. Profundizando aún más, los detectives del Departamento de Policía de Newport Beach encontraron registros de teléfonos celulares entre Skylar y Jon inmediatamente después de que los cheques de caja por $ 50,000 habían sido cobrados y durante todo el día. Dos horas después, Deleon gastó $ 18,000 en billetes nuevos de $ 100 en equipo en un astillero, depositó $ 21,000 en una cuenta bancaria y compró un anillo de diamantes de $ 2,200 para su esposa, según el fiscal de distrito.
Skylar podría haberse salido con la suya si no hubiera sido por los asesinatos de los Hawks, dijo el fiscal de distrito.
Años después, un juicio aguarda
Han pasado tres años desde que Thomas y Jackie Hawks se enfrentaron a sus horribles muertes y las ruedas de la justicia están girando lentamente. Se fijó una fecha para el 28 de enero en el Condado de Orange, pero el fiscal Matt Murphy no tiene grandes esperanzas.
"He estado listo por un año", dice. "Estamos esperando en Los Ángeles". Lo que quiere decir es que el abogado de Fitzgerald ha dicho repetidamente que necesita más tiempo para preparar su caso. Tanto Fitzgerald como Skylar, quienes tienen condenas por delitos graves, enfrentan la pena de muerte.
Machain y Gardner han cooperado con la policía y se espera que se declaren culpables sin un juicio. Jennifer fue a juicio en 2006 y fue condenada por todos los cargos. Fue sentenciada a dos cadenas perpetuas en prisión y nunca será puesta en libertad condicional.
"Ella no tenía ni siquiera una multa de tráfico en ese entonces. Si Jennifer nunca hubiera conocido a Skylar, nada de esto habría entrado en su vida", dijo su abogado, Michael Molfetta, quien culpa a Skylar por los problemas de la pareja. "Ella no tenía idea de lo que él estaba haciendo, ni idea de que le gustaría matar a los Hawks".
Pero si le preguntas al fiscal, él dirá que Jennifer dirigió el programa y fue la fuerza impulsora detrás de todo. "Ella era la dominante en la relación, llevaba los pantalones", dijo Murphy.
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